San Sebastián Espagne, c’est d’abord une image : une baie en forme de coquillage, encadrée par deux collines vertes. À une trentaine de minutes de train de la frontière française, cette ville attire chaque année des visiteurs venus de toute la France. Ils viennent pour sa plage urbaine, ses ruelles à pintxos et sa concentration record de restaurants étoilés. Capitale de la province du Guipuscoa, dans le Pays basque espagnol, cette destination se prête aussi bien à une escapade d’un week-end qu’à un séjour plus long. Les Basques l’appellent d’ailleurs Donostia.
Où se situe San Sebastián Espagne et comment y accéder depuis la France
San Sebastián se trouve sur la côte du golfe de Gascogne. Elle est située à environ 20 kilomètres de la frontière franco-espagnole. Son nom officiel bilingue, Donostia / San Sebastián, reflète son statut de capitale du Guipuscoa. La commune compte 188 487 habitants selon les derniers chiffres disponibles. Son aire métropolitaine, elle, dépasse 430 000 personnes.
Pour les voyageurs venant de France, l’accès reste particulièrement simple. Depuis Hendaye, dernière gare française avant la frontière, le réseau ferroviaire basque Euskotren relie la ville en un peu plus d’une demi-heure. Les départs sont fréquents tout au long de la journée. L’aéroport de San Sebastián (code EAS) est quant à lui situé à Hondarribia, à proximité immédiate de la frontière. C’est donc une porte d’entrée pratique, aussi bien depuis l’Espagne que depuis le sud-ouest de la France. Des liaisons en bus relient par ailleurs la ville à Bayonne et à Biarritz.
La Concha, une plage urbaine parmi les plus réputées d’Europe
Impossible d’évoquer San Sebastián Espagne sans mentionner la plage de La Concha. Elle donne son nom à la baie en forme de coquille sur laquelle elle s’étend. Selon l’office de tourisme officiel, il s’agit d’une plage aux eaux peu profondes. Elle est encadrée par le mont Urgull et le mont Igueldo, et s’étend sur plus d’un kilomètre et demi de sable fin. Elle doit en partie sa notoriété à la reine Isabelle II d’Espagne. En 1845, ses médecins lui recommandèrent d’y prendre des bains de mer. La cour royale et l’aristocratie suivirent aussitôt, forgeant la réputation élégante de la station balnéaire.
À marée basse, on peut d’ailleurs rejoindre à pied la plage voisine d’Ondarreta. Il suffit de longer le passage rocheux du Pico del Loro. Une troisième plage, Zurriola, se trouve de l’autre côté de la ville. Elle est davantage prisée des surfeurs, en raison de ses vagues plus formées. Pour prendre de la hauteur sur la baie, le funiculaire du mont Igueldo mène à un point de vue panoramique. Il est en activité depuis le début du XXe siècle et offre une vue sur l’île Santa Clara.
La vieille ville et ses bars à pintxos
Le cœur historique de San Sebastián, la Parte Vieja, occupe l’espace autrefois ceint par les remparts médiévaux. Elle se situe au pied du mont Urgull. Ses rues pavées concentrent aujourd’hui l’essentiel de la vie nocturne et gastronomique populaire de la ville. C’est là que se pressent, du matin au soir, les bars à pintxos. Ces petites bouchées basques, servies sur du pain ou piquées d’un cure-dent, se dégustent debout au comptoir, en enchaînant les adresses. Le quartier abrite aussi le musée San Telmo. Il est consacré à l’histoire et à la société basques, dans un ancien couvent dominicain.
Une capitale gastronomique de rang mondial
San Sebastián Espagne occupe une place à part dans la gastronomie mondiale. Selon l’office de tourisme officiel, la ville et ses environs immédiats concentrent 18 étoiles Michelin. Trois établissements y sont distingués par trois étoiles : Arzak, Akelarre et Martín Berasategui. Cette densité place ainsi la ville parmi celles comptant le plus d’étoiles Michelin par habitant au monde, à l’exception de Kyoto, au Japon.
Le restaurant Arzak est tenu par la même famille depuis plus d’un siècle, dans une maison de Miracruz. Il a obtenu sa première étoile en 1974. Akelarre, dirigé par le chef Pedro Subijana sur les hauteurs du mont Igueldo, a décroché sa première étoile en 1978. Il a ensuite atteint les trois étoiles en 2007. Le restaurant s’est depuis prolongé par un hôtel de luxe surplombant la baie de Biscaye. D’autres tables de la ville, comme Kokotxa dans la vieille ville ou Elkano, réputé pour ses poissons grillés, sont également étoilées.
La ville abrite par ailleurs le Basque Culinary Center. Il est présenté comme la première faculté de gastronomie au monde. Cette effervescence culinaire est née dans les années 1970, sous l’impulsion de Subijana et Juan Mari Arzak, avec le mouvement de la Nouvelle cuisine basque. Elle continue de façonner l’identité de San Sebastián Espagne, bien au-delà des frontières basques.
Le Festival international du film, rendez-vous de septembre
Chaque année en septembre, San Sebastián devient l’un des points de rencontre du cinéma international. Son festival, le SSIFF (San Sebastián International Film Festival), en est la vitrine. L’édition 2026, la 74ᵉ, s’est déroulée du 18 au 26 septembre. Elle a proposé une programmation de 222 films, répartis en dix-sept sections. Cette édition a marqué par ailleurs la dernière sous la direction de José Luis Rebordinos, à la tête du festival depuis 2011. Il sera remplacé par Maialen Beloki en 2027. Le réalisateur Werner Herzog et l’actrice Naomi Watts y ont reçu un prix Donostia, récompensant l’ensemble de leur carrière.
Le festival se déploie sur plusieurs lieux emblématiques de la ville. On y trouve le palais Kursaal, conçu par l’architecte Rafael Moneo, le théâtre Victoria Eugenia, et le centre d’art contemporain Tabakalera. Ce dernier est installé dans une ancienne manufacture de tabac du quartier d’Egia. Cette manifestation, l’une des plus anciennes d’Europe dans sa catégorie, illustre ainsi le rayonnement culturel d’une ville désignée Capitale européenne de la culture en 2016.
Quand visiter San Sebastián Espagne
La haute saison touristique se concentre sur les mois d’été. C’est alors que les plages sont les plus fréquentées et les températures les plus clémentes. Le mois de septembre, marqué par le festival de cinéma, attire en revanche un public plus spécifiquement cinéphile et culturel. Le printemps et l’automne permettent, quant à eux, de profiter de la vieille ville et de la gastronomie locale avec une affluence plus réduite. L’office de tourisme, situé sur l’Alameda del Boulevard, propose toute l’année des informations pratiques et des réservations de visites guidées.
Ce qu’il faut retenir
San Sebastián Espagne doit sa réputation à une combinaison rare : une baie urbaine classée parmi les plus belles d’Europe, une vieille ville vivante autour de ses bars à pintxos, et une scène gastronomique dont la densité d’étoiles Michelin n’a que peu d’équivalents dans le monde. Facilement accessible depuis le sud-ouest de la France, en train ou en bus, la ville se prête ainsi aussi bien à une escapade courte qu’à un séjour prolongé, au rythme du Pays basque.
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